WENZHOU (2009) / THE WAY TO THE GOLDEN MOUNTAIN (2013)

Xiaoxiao Xu verhuisde in 1999 als tiener van China naar Nederland. Fotografie bood haar een medicijn tegen het isolement dat ze ervoer, een middel om verhalen te vertellen en duidelijk te maken wat haar bezighield.

In 2009 fotografeerde Xu haar stad van herkomst. Wenzhou is een grote havenstad in de oostelijke provincie Zhejiang, met drie miljoen inwoners. Xu liet zich overweldigen door de combinatie van herinneringen en het hedendaagse. Ze kon zich met de stad vereenzelvigen, maar voelde zich tegelijkertijd een buitenstaander – net als in Nederland. Het resulteerde in WENZHOU, een serie die de stad toont als een persoonlijke en emotionele ervaring.

DE WEG NAAR DE GOUDEN BERG is Xu’s vervolgproject. Ze trok naar de emigratiedorpen rond Wenzhou – een regio waar veel Nederlandse Chinezen vandaan komen en ook Xu’s geboortedorp ligt. De emigratiedorpen, ontdekte ze, zijn sinds haar vertrek erg veranderd. Er is geen landbouw meer en de rivier is gedempt om snelwegen te aan te kunnen leggen. Het rustige, verstilde dorp uit Xu’s herinnering bestaat nu uit betonnen hoogbouw en villa’s. Hoe hoger het huis, hoe groter het aanzien.

Xu legde contact met emigranten in Nederland, die veelal in de jaren zestig, zeventig en tachtig om economische redenen naar Europa waren gekomen. Zij voedden de droom van de gouden bergen door geld naar huis te sturen, zonder te vertellen over het harde werk en de lange werkdagen. Geïnspireerd door de droom van een beter leven zijn de meeste jonge mensen uit de emigratiedorpen weggetrokken. In China maakte Xu foto’s van de achterblijvers en hun omgeving. Tegelijk onderzocht ze de herinneringen uit haar jeugd. Honderd jaar nadat de eerste Chinezen voet zetten in Nederland, dook Xu andermaal in haar eigen geschiedenis. Het resultaat is tegelijk persoonlijk en universeel.